«Слово…» очень напоминает летописный рассказ, но, в отличие от летописи, в произведении не ставится задача изложения исторических событий, изображения похода Игоря и его судьбы (похода на половцев в 1185 году новгород-северского князя Игоря Святославича, его брата Всеволода и сына Владимира).
Автор стремится дать им политическую оценку. Битва Игоря с половцами и его поражение — это лишь повод поговорить о злосчастном положении Русской земли, оказавшейся в плену междоусобных распрей князей. Таким образом, хотя речь и идет о князе Игоре, главным героем «Слова…» является не он, а вся Русская земля.
Автор «Слова» настойчиво подчеркивает основную идею: необходимость единства князей в борьбе со степняками, необходимость прекращения усобиц — войн между отдельными феодалами, в которые враждующие стороны втягивали и половцев.
В «Слове» прославляются победы Святослава Киевского. Именно он обращается с укором к Игорю и Всеволоду, отправившимся «себе славы искати», именно он с горечью порицает «княжеское непособие».
Автор «Слова» стремится подчеркнуть главенствующее положение Святослава даже тем, что, вопреки действительным родственным связям, киевский князь в «Слове» именует своих двоюродных братьев — Игоря и Всеволода — «сыновцами» (племянниками), а его самого автор называет их «отцом».
Этой же идее — необходимости единства князей — подчинены и исторические экскурсы «Слова»: автор осуждает Олега Гориславича (изменяя на этот укоряющий эпитет действительное отчество князя — Святославича), «ковавшего крамолы».
Он с гордостью вспоминает о времени Владимира Святославича — времени единения Руси, тогда, как сейчас, порознь развеваются «стязи Рюрикевы, а друзии Давыдови»
«Слово о полку Игореве» — это не воинская повесть в собственном смысле этого слова. Автор не рассказывает подробно о событиях 1185 года, он рассуждает о них, оценивает, рассматривает их на фоне широкой исторической перспективы, едва ли не на фоне всей русской истории.