Образ Пьера Безухова был задуман и написан Л. Толстым как образ будущего декабриста. Не являясь сторонником восстания против царского самодержавия, писатель однако с большой симпатией относился к дворянским революционерам. Подобно Андрею Болконскому, Пьер — честный, высокообразованный дворянин.
Но если Андрей — рационалист (у него рассудок преобладает над чувствами), то Безухов — натура непосредственная, способная остро чувствовать, легко возбуждаться. Пьеру свойственны глубокие раздумья и сомнения в поисках смысла жизни. Жизненный путь его сложен и извилист.
Вначале под влиянием молодости и окружающей обстановки он совершает много ошибок: ведет бесшабашную жизнь светского кутилы и бездельника, позволяет князю Курагину обобрать себя и женить на легкомысленной красавице Элен. Пьер стрелялся на дуэли с Долоховым, порывает с женой, разочаровывается в жизни.
Ему ненавистна всеми признаваемая ложь светского общества, и он понимает необходимость борьбы. В этот критический момент Безухов попадает в руки масона Бездеева. Этот «проповедник» ловко расставляет перед доверчивым графом сети религиозно-мистического общества, которое призвало к нравственному усовершенствованию людей и объединению их на началах братской любви.
Пьер понял масонство как учение равенства, братства и любви, и это помогает ему направлять свои силы на благоустройство крепостных. Он собирался освободить крестьян, учредить больницы, приюты, школы. Война 1812 года заставляет Пьера вновь горячо взяться за дело, но его страстный призыв помочь Родине вызывает всеобщее недовольство московского дворянства. Он вновь терпит неудачу.
Однако охваченный патриотическим чувством, Пьер на свои деньги снаряжает тысячу ополченцев, и сам остается в Москве, чтобы убить Наполеона: «Или погибнуть, или прекратить несчастья всей Европы, происходившие, по мнению Пьера, от одного Наполеона».
Важным этапом на пути исканий Пьера является посещение им Бородинского поля в момент знаменитого сражения. Он понял здесь, что историю творит самая могущественная сила в мире — народ. Безухов одобрительно воспринимает мудрые слова солдата: «Всем народом навалиться хотят, одно слово — Москва. Один конец сделать хотят».
Вид оживленных и потных мужиков-ополченцев, с громким говором и хохотом работающих на поле, «подействовал на Пьера сильнее всего того, что видел и слышал до сих пор о торжественности и значительности настоящей минуты». Еще более тесное сближение Пьера с простыми людьми происходит после встречи с солдатом, бывшим крестьянином, Платоном Каратаевым, который, по мнению Толстого, является частицей народной массы.
От Каратаева Пьер набирается крестьянской мудрости, в общении с ним «обретает то спокойствие и довольство собой, к которым он тщетно стремился прежде». Жизненный путь Пьера Безухова типичен для лучшей части дворянской молодежи того времени. Именно из таких людей составлялась железная когорта декабристов.
Многое роднит их с автором эпопеи, который бал верен данной им в молодости клятве: «Чтобы жить честно, надо рваться, путаться, биться, ошибаться, начинать и опять бросить, и опять начинать и опять бросать и вечно бороться и лишаться. А спокойствие — душевная подлость». Эти прекрасные, взволнованные мысли Толстого сродни людям нашего времени.