Прототипом Наташи Ростовой считается свояченица Толстого Татьяна Андреевна Берс, в замужестве Кузминская, обладавшая музыкальностью и красивым голосом. Второй прототип — жена писателя, который признавался, что «взял Таню, перетолок с Соней, и получилась Наташа».
По данной героине характеристике, она «не удостаивает быть умной». В этом замечании проявляется основная отличительная черта образа Наташи — ее эмоциональность и интуитивная чуткость; недаром она необыкновенно музыкальна, обладает редким по красоте голосом, отзывчива » непосредственна.
В то же время в ее характере есть внутренняя сила к несгибаемый нравственный стержень, что роднит ее с лучшими, и популярнейшими героинями русской классической литературы. Наталья Ильинична — дочь известных в Москве хлебосолов, добряков, разоряющихся богачей графов Ростовых, семейные черты которых получают от Денисова определение «ростовская порода».
Наташа предстает в романе, пожалуй, наиболее ярким представителем этой породы, благодаря не толь ко своей эмоциональности, но и многим другим качествам, важным для понимания философии романа. Наташа Ростова как бы бессознательно воплощает в себе то истинное понимание жизни, имен, к общенародному духовному началу, достижение которого главным героям — Пьеру Безухову и Андрею Болконскому — только в результате сложнейших нравственных исканий.
В начале романа Наташе тринадцать лет, она некрасивая, но живая и непосредственная девочка, живущая в атмосфере постоянной влюбленности. По мере развития сюжета она превращается в привлекательную своей живостью и обаянием девушку, чутко реагирующую на все происходящее.
Чаше всего именно Наташе принадлежат в романе самые точные характеристики других героев. Она способна на самопожертвование и самозабвение, высокие душевные порывы (обжигает раскаленной линейкой руку, чтобы доказать свою любовь и дружбу Соне; фактически решает судьбу раненых, отдавая подводы, чтобы вывезти их из горящей Москвы; спасает от умопомешательства мать после смерти Пети, самозабвенно ухаживает за умирающим князем Андреем).
В то же время Наташа может быть очень эгоистичной, что диктуется не разумом, а скорее инстинктивным стремлением к счастью и полноте жизни. Став невестой Андрея Болконского, она не выдерживает годичного испытания и увлекается Анатолем Курагиным, готовая в своем увлечении на самые безрассудные поступки.
После случайной встречи в Мытищах с раненым князем Андреем, осознавая свою вину и получив возможность искупить ее, Наташа вновь возрождается к жизни, а после смерти Болконского (уже в эпилоге романа) становится женой Пьера Безухова, близкого ей по духу и по-настоящему любимого ею.
В эпилоге Наташа Ростова представлена Толстым как жена и мать, целиком погруженная в свои семейные заботы и обязанности, разделяющая интересы мужа и понимающая его.